L’affaire des sergents : Un épisode tragique du Mandat britannique en Palestine

En juillet 1947, au cours des dernières années tumultueuses du Mandat
britannique en Palestine, un incident choquant, connu sous le nom
d’“Affaire des sergents”, a marqué l’histoire de la région. L’enlèvement
et le meurtre de deux sous-officiers du Corps de renseignement de
l’armée britannique, les sergents Clifford Martin et Mervyn Paice, par
le groupe clandestin juif Irgoun, furent un acte brutal de représailles
qui a intensifié les tensions, suscité l’indignation et contribué au
retrait final de la Grande-Bretagne de la Palestine. Cet article explore
le contexte, les événements et les conséquences de cet épisode tragique,
s’appuyant sur des récits historiques pour offrir une perspective
équilibrée.

Contexte historique : L’insurrection juive en Palestine

Au milieu des années 1940, la Palestine était une poudrière
d’aspirations nationales conflictuelles. Les Britanniques, chargés
d’administrer la région sous le mandat de la Société des Nations,
faisaient face à une résistance croissante des communautés juive et
arabe. La population juive, motivée par les horreurs de l’Holocauste et
les politiques migratoires restrictives, cherchait à établir un foyer
national, tandis que les Arabes s’opposaient à la création d’un État
juif. Les groupes paramilitaires juifs, dont la Haganah, l’Irgoun et le
Lehi, menaient des actions de plus en plus militantes contre les forces
britanniques, qu’ils considéraient comme un obstacle à leurs objectifs.

L’Irgoun, dirigé par Menahem Begin (plus tard sixième Premier ministre
d’Israël), était particulièrement agressif, employant des tactiques
allant des attentats à la bombe aux enlèvements pour faire pression sur
les Britanniques.
L’une de ces stratégies consistait à kidnapper du personnel britannique
pour empêcher l’exécution de combattants juifs capturés. Cette approche
avait auparavant réussi à obtenir des commutations de peine, mais les
événements de juillet 1947 se révéleraient bien plus dévastateurs.

L’enlèvement : Une opération calculée

Le 11 juillet 1947, les sergents Clifford Martin et Mervyn Paice, tous
deux âgés de 20 ans et servant dans la Section de sécurité de terrain
252 du Corps de renseignement de l’armée britannique, furent enlevés à
Netanya, une ville côtière de Palestine. Les deux sergents étaient hors
service, non armés et en civil, ayant passé la soirée dans un café avec
Aaron Weinberg, un réfugié juif et employé dans un camp de repos
militaire britannique. À leur insu, Weinberg était un agent double
travaillant à la fois pour le bras de renseignement de la Haganah (SHAI)
et pour l’Irgoun, qui avait identifié les sergents comme cibles en
raison de leur rôle dans la collecte d’informations sur les activités
clandestines juives.

L’enlèvement fut minutieusement planifié, mais non sans failles. Dirigé
par Benjamin Kaplan, un membre de l’Irgoun récemment libéré après
l’évasion de la prison d’Acre, l’opération reposait sur un recrue locale
de l’Irgoun, Yosef Meller, qui utilisa son taxi noir reconnaissable avec
des plaques d’immatriculation modifiées. Les sergents, ignorant le
danger, furent pris en embuscade à la sortie du café et conduits dans
une cellule secrète sous une usine de polissage de diamants à Netanya.
Là, ils furent détenus dans des conditions exiguës et hermétiques,
maintenus en vie grâce à de l’oxygène en bouteille pendant 18 jours.

Le motif de l’Irgoun était clair : utiliser les sergents comme monnaie
d’échange pour empêcher l’exécution de trois militants de l’Irgoun —
Avshalom Haviv, Meir Nakar et Yaakov Weiss — capturés lors de l’évasion
de la prison d’Acre en mai 1947. Les trois avaient été condamnés pour
possession illégale d’armes et intention de causer des dommages, et
leurs sentences de mort furent confirmées par les autorités britanniques
le 8 juillet. L’Irgoun lança une menace publique : si les exécutions
avaient lieu, Martin et Paice seraient pendus en représailles.

Appels infructueux et tensions croissantes

À mesure que la nouvelle de l’enlèvement se répandait, les efforts pour
obtenir la libération des sergents s’intensifièrent. Le 17 juillet, les
parlementaires britanniques Richard Crossman et Maurice Edelman
lancèrent un appel public pour leur liberté, rejoints par d’autres
figures prominentes et des citoyens ordinaires. Le père de Mervyn Paice
écrivit une lettre émouvante à Menahem Begin, implorant pour la vie de
son fils. La lettre parvint à Begin par l’intermédiaire d’un employé des
postes affilié à l’Irgoun, mais Begin répondit froidement par une
émission radiophonique sur la station de l’Irgoun, Kol Tsion HaLokhemet,
déclarant : « Vous devez faire appel à votre gouvernement qui a soif de
pétrole et de sang. »

Pendant ce temps, les Britanniques lancèrent une vaste chasse à l’homme,
avec l’aide de la Haganah, qui s’opposait aux actions de l’Irgoun.
Malgré deux fouilles policières de l’usine de polissage de diamants, les
sergents restèrent introuvables dans leur cellule cachée. La Haganah,
consciente du rôle de Weinberg, tenta de tromper l’Irgoun en fournissant
de fausses informations sur l’emplacement des sergents, mais ces efforts
échouèrent.

Le 27 juillet, la Compagnie de radiodiffusion palestinienne annonça que
Haviv, Weiss et Nakar seraient exécutés le 29 juillet. Les autorités
britanniques, déterminées à imposer leur contrôle, procédèrent aux
pendaisons malgré les menaces de l’Irgoun. Les trois combattants de
l’Irgoun, âgés de 21 à 23 ans, furent exécutés un par un dans la prison
d’Acre, chantant, selon les rapports, l’hymne juif Hatikvah en
affrontant la potence. Ils rejoignirent un groupe vénéré par certains
comme les Olei Hagardom (« ceux pendus à la potence »), martyrs de la
résistance juive.

Les meurtres et leurs conséquences macabres

Furieux des exécutions, Menahem Begin ordonna le meurtre immédiat de
Martin et Paice. Dans la soirée du 29 juillet, les deux sergents furent
pendus avec du fil de piano dans l’usine de polissage de diamants, une
mort lente et atroce.
Leurs corps furent ensuite transportés dans un bosquet d’eucalyptus près
de Netanya, où ils furent suspendus à des arbres, le visage enveloppé de
bandages et les chemises partiellement retirées. L’Irgoun ajouta une
touche cruelle : une mine à contact fut placée sous le corps de Martin,
prête à exploser lorsqu’on le décrocherait. Le groupe informa
anonymement les journaux de Tel-Aviv de l’emplacement des corps,
s’assurant une publicité maximale.

Le 30 juillet, des soldats britanniques, accompagnés de journalistes et
de représentants juifs, découvrirent les corps. La scène était
horrifique : les cadavres ensanglantés et noircis des sergents pendaient
aux arbres, avec des communiqués de l’Irgoun épinglés sur eux, les
accusant de « crimes antijuifs ». Le capitaine D.H. Galatti, après avoir
inspecté la zone, commença à couper le corps de Martin à l’aide d’un
couteau attaché à une perche. Lorsque le corps tomba, la mine explosa,
détruisant le cadavre de Martin, mutilant celui de Paice et blessant
Galatti au visage et à l’épaule. Les images macabres capturées par la
presse choquèrent le monde.

Condamnation mondiale et représailles violentes

L’Affaire des sergents suscita une condamnation généralisée. En
Grande-Bretagne, The Times déclara : « Il est difficile d’estimer le
préjudice causé à la cause juive, non seulement dans ce pays, mais dans
le monde entier, par le meurtre de sang-froid des deux soldats
britanniques. » The Manchester Guardian qualifia l’acte de l’un des
pires crimes de l’histoire du terrorisme politique, le comparant aux
atrocités nazies. Les dirigeants juifs britanniques, dont l’éditeur John
Shaftesley, dénoncèrent les actions de l’Irgoun comme un « crime » et
implorèrent la société britannique de ne pas se venger sur les
communautés juives.

Leurs supplications restèrent sans réponse. Le 31 juillet, les troupes
britanniques et les policiers de Tel-Aviv se livrèrent à une vague de
violence, attaquant les magasins juifs, renversant des voitures et
agressant des civils, causant la mort de cinq Juifs et de nombreuses
blessures. En Grande-Bretagne, les meurtres déclenchèrent des émeutes
antisémites pendant le week-end férié d’août, avec des entreprises et
des synagogues juives vandalisées dans des villes comme Liverpool,
Londres et Glasgow. Des pancartes proclamant « meurtriers juifs » et «
Hitler avait raison » apparurent, reflétant une montée du sentiment
antijuif.

En Palestine, les habitants de Netanya, craignant des représailles
britanniques, stockèrent de la nourriture et certains fuirent la ville.
L’Irgoun, sans remords, se vanta des meurtres dans sa presse, déclarant
: « Nous ne reconnaissons pas les lois de guerre unilatérales. » La
Haganah, bien qu’opposée aux tactiques de l’Irgoun, fut incapable
d’empêcher l’escalade de la violence.

Héritage et signification historique

L’Affaire des sergents eut des conséquences profondes. Les meurtres,
combinés à la montée de l’antisémitisme en Grande-Bretagne,
intensifièrent la pression sur le gouvernement britannique pour qu’il
reconsidère son rôle en Palestine. Deux mois plus tard, en septembre
1947, la Grande-Bretagne annonça son intention de se retirer du Mandat,
ouvrant la voie au plan de partition des Nations Unies et à
l’établissement d’Israël en mai 1948. Certains historiens soutiennent
que l’affaire fut un tournant, démontrant l’insoutenabilité de la
position britannique face à une insurrection implacable.

Pour la communauté juive, l’incident fut profondément clivant. Alors que
l’Irgoun considérait les exécutions comme un acte nécessaire de
résistance contre l’oppression britannique, les dirigeants juifs plus
larges, y compris la Haganah et les représentants du Yishouv,
condamnèrent les meurtres comme contre-productifs et moralement
répréhensibles. L’affaire inspira également des réflexions littéraires,
comme le roman d’Elie Wiesel de 1960, L’Aube, qui fictionnalise les
dilemmes moraux auxquels est confronté un exécuteur de l’Irgoun.

Pour les familles de Martin et Paice, la perte fut incommensurable. Les
deux sergents furent enterrés le 1er août 1947 au cimetière de guerre de
Ramleh à Ramla, en Israël, où leurs pierres tombales subsistent. Paice,
fils de Harry et Rose Paice de Stoke Bishop, Bristol, fut commémoré lors
d’un événement en 2017 organisé par la Campagne des Héros Britanniques
Oubliés. Un « bois des sergents » fut établi près de Netanya en tant que
bosquet commémoratif, toujours debout aujourd’hui.

Réflexion critique

L’Affaire des sergents est un rappel brutal des complexités des conflits
coloniaux, où les cycles de violence et de représailles échappent à tout
contrôle. Les actions de l’Irgoun, bien qu’enracinées dans leur lutte
pour l’autodétermination juive, furent largement perçues comme
franchissant une ligne morale, aliénant des alliés potentiels et
alimentant l’antisémitisme. À l’inverse, la réponse britannique, y
compris les représailles extrajudiciaires à Tel-Aviv, mit en évidence
les défis de maintenir l’ordre dans un environnement profondément
polarisé.

Il est à noter que certaines narrations autour de l’affaire restent
controversées. Par exemple, une publication sur Quora en 2017 affirme
qu’Israël n’a jamais payé de réparations pour les meurtres, l’Irgoun
opérant indépendamment du leadership du Yishouv, qui tenta lui-même de
sauver les sergents. Cependant, cette affirmation manque de vérification
par des sources primaires et doit être traitée avec prudence. De même,
des publications sur X décrivant les sergents comme « torturés » ou «
étranglés avec du fil de piano » reflètent un fort sentiment, mais
peuvent exagérer des détails non soutenus de manière cohérente par les
récits primaires.

En fin de compte, l’Affaire des sergents encapsule la tragédie d’un
conflit où de jeunes hommes — qu’ils soient soldats britanniques ou
militants juifs — devinrent des pions dans une lutte plus vaste.
Clifford Martin et Mervyn Paice, pris dans le feu croisé de l’idéologie
et de la vengeance, payèrent le prix ultime, leurs morts résonnant comme
un chapitre sombre dans le chemin vers l’indépendance d’Israël.